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Las Zonas de mínimo de oxígeno (ZMO) son regiones del océano global que presentan bajas concentraciones de oxígeno disuelto (<22 µM) a profundidades intermedias del agua (50-1000 m), producto de una ventilación reducida y de la respiración de la materia orgánica que decanta desde la superficie. A pesar de que las ZMO representan una pequeña fracción del volumen global del océano (~0.1%), ellas están consideradas como un componente muy importante del sistema climático terrestre ya que constituyen un importante sumidero de nitrógeno biológicamente activo en el océano, contribuyendo en un 30 a 50% a esta pérdida principalmente mediante el proceso de desnitrificación. También, las ZMO representan importantes focos de emisión de gases de invernadero hacia la atmósfera, tales como el dióxido de carbono (CO₂) y óxido nitroso (N₂O). Este último además, juega un papel importante en la destrucción del ozono estratosférico, el cual protege la vida en el planeta de la radiación solar nociva.

No obstante la importancia climática y biogeoquímica de las ZMO, aún no entendemos correctamente los mecanismos físicos por los cuales las ZMO se mantienen actualmente en el océano y aquellos por los cuales las ZMO varían en el tiempo y en el espacio. Más aún, tenemos poco conocimiento de muchos de los procesos biogeoquímicos que ocurren en las ZMO y de la diversidad filogenética y metabólica de los microorganismos que la habitan.

Con el patrocinio del Instituto Agouron (Pasadena, California), hemos iniciado un proyecto para estudiar la ZMO del Pacífico Sur Oriental (PSO).

Para la caracterizar la variabilidad temporal y espacial de la ZMO en el PSO y al mismo tiempo entender los mecanismos que la generan, vamos a controlar las concentraciones de oxígeno disuelto junto con las propiedades físicas y bio-ópticas de la columna de agua utilizando perfiladores autónomos del tipo ARGO e instrumentos anclados.

Además, vamos a iniciar la aplicación de herramientas genómicas ambientales con el propósito de llegar a comprender las características genéticas y metabólicas de los microorganismos que habitan la ZMO, con especial atención en las vías de reciclamiento del nitrógeno y carbono en aguas hipóxicas.